故事发生在中国社会的一个转型时期，父亲靠一担鱼虾和惊人的心算本领从农村走到了城里，留在了新华书店。父亲精明了一辈子也没多大的成就，因而把希望寄托在儿子的身上。卞容大从小聪明好学，但性格受环境的压抑，心中甚少阳光。大学分配并不理想，屈服于父亲的他放弃了心爱的人郑兰，靠着未来岳母的关系分到了市科协，也开始了自己并不太美满的婚姻。婚后家庭生活坎坷，但事业总算是充满希望，他也充满了信心和干劲，很快成了一名副科长，同时也迎来了以后仕途中一个不可忽略的对手——严名家。面对着单位只有一套福利分房，身为副科长的他被严名家算计竟成了分房组长，然而丈母娘、老婆、父亲等逼迫他如论如何也要争取到这套房，他痛苦着、压抑着，也最终放弃了。